任继周的少年时光，在炮火连天、饿殍满地的战争年代度过。1943年高中毕业，他以高分考取原国立中央大学的冷门专业——畜牧学。入学时，农学院院长冯泽芳问他，为何报考这一专业？任继周朗声回答：为了改善国人的营养结构，让人人都能吃肉喝奶！
毕业后，任继周又留校进修，师从王栋教授研习牧草学。1950年，在兽医学家盛彤笙盛情邀请下，他携妻子从南京辗转来到兰州，成为兰州国立兽医学院的一名教研人员。陪伴他的，是恩师王栋赠予的一副对联：为天地立心，为生民立命；与牛羊同居，与鹿豕同游。
别人眼里偏僻、荒凉的大西北，却是任继周挚爱的科研热土。他在日记中写道：“甘肃横跨长江流域、黄河流域，再到内陆河流域的荒漠地区，从湿润到干旱，从低海拔到高海拔，草地类型非常复杂，我可不能浪费这块宝地。”
当时的中国草业科学，几乎是一片空白。为了深入调研，任继周花数年时间跑遍了西部多省的草原。交通不便，这位瘦弱的青年就骑马、骑驴、骑骆驼，在无边的戈壁原野间连日颠簸。有时路边是峻峭巉岩，把他的腿磨剐得鲜血淋漓；有时路边是万丈悬崖，稍有不慎便会粉身碎骨……
1956年，在海拔3000多米的天祝县乌鞘岭马营沟，任继周和同事们扎下两顶帐篷，建起了我国第一个高山草原定位试验站。高山上的夜晚，滴水成冰，为了保护实验需要的蒸馏水瓶不被冻裂，他常把瓶子抱在被窝里睡觉。
跨越重重难关，他和同事们摸清了草地生态系统一年四季的变化规律。在此基础上，他率先试行高山草原划区轮牧、研制出我国第一代草原划破机燕尾犁，创立了世界领先的草原综合顺序分类法，为草原学向草业科学发展奠定了基础。
任继周从1955年开始招收研究生，为我国培养了草业领域第一批专业人才。此后数十年间，他从未离开过挚爱的杏坛，培养的大批学生已成为我国草业科学科研、教学、产业领域的中坚力量……
1981年，美国一家研究机构邀请任继周前往工作，待遇优渥。此时，恰逢他呼吁多年的甘肃省草原生态研究所筹建通过审批。“我哪儿都不去，就搞这个研究所。”任继周态度坚定。
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